Князь Андрей Иванович Вяземский (1754–1807) – потомок Рюриковичей, просвещенный вельможа Екатерининской эпохи, один из образованнейших людей своего времени. Он получил прекрасное домашнее образование, дополнил которое масштабным путешествием по Европе (1782–1786). Традиция Гран тур (Grand tour), как образовательного путешествия для молодых европейских аристократов, сложилась в XVIII веке. Смысл такого путешествия был связан с теми ролями, которые играл аристократ в обществе. Еще со времен рыцарства он был военным, постепенно к этому добавлялись обязанности «придворного» и государственного деятеля. Путешествие готовило его к исполнению этих обязанностей.
В России устойчивая традиция европейского путешествия, в том числе образовательного или дипломатического, восходит ко временам Петра I. Путешествие было испытанием способностей молодого человека, становясь своеобразным вступительным экзаменом, дающим пропуск в общество. Юный аристократ не только совершенствовал свой вкус, приобретал знания и светские навыки, но и демонстрировал их на практике, завязывая полезные знакомства, необходимые для его утверждения в высшем свете и дальнейшей карьеры. В этом контексте мы можем рассматривать и европейское путешествие князя А.И. Вяземского в 1782–1786 гг. Хотя история его заграничной поездки изучена недостаточно, настоящая выставка призвана заполнить этот пробел.
Отличительной чертой путешествия Андрея Ивановича стала его длительность и масштабность: оно заняло 4 года, тогда как обычно этот срок составлял 2–2,5 года. О непосредственном маршруте, посещенных достопримечательностях и занятиях Вяземского мы узнаем из его путевых заметок. Наиболее подробно князь описал начальный этап пути: март–август 1782 г., когда, выехав из Санкт-Петербурга, он посетил Финляндию, Швецию, Пруссию и германские княжества, Голландию и часть современной Бельгии. Затем Вяземский проехал по северным городам Франции и, переправившись через Ла-Манш, оказался в Англии и Шотландии, где провел лето 1783 г. Из Англии князь морским путем достиг берегов Португалии и Испании. Оставив позади Пиренейские горы, Вяземский прибыл на французское Лазурное побережье. Далее, через юг Франции, князь поехал в Италию, где провел весну и лето 1784 г. Добравшись до севера Италии, Вяземский отправился в Швейцарию. Затем, возвращаясь в Российскую империю через Францию и немецкие земли, Андрей Иванович побывал в Польше. Из Польши он направился домой и закончил свое путешествие в Москве в начале 1786 г.
В Швеции, Голландии и Германии Вяземский посещал преимущественно королевские дворы, дипломатов и министров, центры науки и культуры, промышленности и добычи полезных ископаемых. Он подмечал особенности государственного, военного и экономического устройства разных стран. В Англии Вяземский стремился навестить местных аристократов в их загородных поместьях, а также интересовался английской промышленностью. В Испании и Италии его внимание было обращено, прежде всего, на культурно-исторические достопримечательности. Во всех посещаемых странах Вяземский находил время для музеев, библиотек, медальерных и нумизматических кабинетов, памятников архитектуры и природы. Там он приобретал по своему вкусу книги, гравюры и живописные полотна, резные камни (камеи), памятные медали и минералы, и многое другое. Тем самым было положено начало формированию обширной семейной коллекции, позже размещенной в усадьбе Остафьево.
Путешествие повлияло и на взгляды князя Вяземского: европейские традиции вдохновляли его в дальнейшей служебной деятельности на посту нижегородского и пензенского генерал-губернатора (1796–1797). Но наиболее важную роль в судьбе князя Вяземского сыграло его путешествие по Франции. Здесь, предположительно в Бордо, он познакомился с ирландкой Дженни Квин, урожденной О’Рейли (1762–1802). Романтичная история повествует нам, что Дженни уже была замужем, но оставила мужа ради Андрея Ивановича, который добился ее развода. По слухам, уехав с Вяземским, она якобы взяла с собой бриллианты, ставшие причиной преследования влюбленных европейской полицией, которая настигла их в Модене и вынудила вернуть бриллианты мужу Дженни. В 1786 г. Андрей и Дженни обвенчались, она стала княгиней Евгенией Ивановной Вяземской.
Родители Вяземского не одобрили выбор сына и долгое время не могли примириться с его женитьбой. Хотя, как писала родственница Вяземских родителям Андрея Ивановича: «Увидя ее, все забывается всеми». Для любимой супруги в 1792 г. Андрей Иванович приобрел загородную усадьбу Остафьево. Из переписки Евгении Ивановны с мужем, проникнутой трогательной любовью, можно сказать, что она была ему близким другом и поверенным во всех его делах, сопровождала в период военных действий 1788 г. (взятие крепости Очаков во время Русско-турецкой войны 1787–1791 гг.). Брак оказался недолгим, но счастливым: Евгения умерла в 1802 г. У супругов Вяземских родилось двое детей: дочь Екатерина (1789–1810) и сын Петр (1792–1878), будущий русский поэт, которому перешло владение усадьбой Остафьево после смерти отца в 1807 г.
