Италия издавна привлекала к себе внимание русских писателей и мыслителей. Среди них был и князь П.А. Вяземский, побывавший в Италии четыре раза, из них:
в 1834‒1835 гг. он с семьей приехал в Рим в отчаянной попытке спасти от чахотки дочь Прасковью, c 7 августа по 26 ноября 1853 г. и с 15 сентября 1863 по 9 мая 1864 гг. князь жил в Венеции.
В культурном сознании русских путешественников Рим и Венеция были двумя символами Италии. Рим традиционно воспринимался как основание европейской цивилизации: не случайно П.А. Вяземский осматривал там Колизей, причем непременно ночью при лунном свете, «лазил на Капитолий», любовался художественными сокровищами вечного города.
Венеция манила к себе как грёза, мечта, возникающая из волн морских – «златовласая Киприда», по образному выражению князя Вяземского. Этот город дарил ему поэтическое вдохновение и исцеление от недугов. И в первый, и во второй свой приезд в Венецию П.А. Вяземский жил в палаццо Венье на Большом канале, по вечерам лакомился мороженым на площади Святого Марка, после чего отправлялся в гондоле «по разным каналам мимо черных, безмолвных и великолепных дворцов». Восхищение Венецией отразилось в двух венецианских циклах стихотворений П.А. Вяземского, в путевых заметках и в письмах родным и друзьям. При этом в своих прозаических и поэтических строках П.А. Вяземский стремился дать живую зарисовку непосредственных, личных впечатлений, «фотографий» Венеции – недаром именно так он назвал второй цикл своих венецианских стихотворений. Запечатлённые в них черты Венеции, такие как причудливое переплетение великого прошлого и настоящего, тайна рождения и жизни города среди морской пучины, хриплые крики гондольеров войдут
в золотой фонд русской литературной венецианы XIX века и сформируют русский миф о Венеции.
Посетители выставки имеют возможность сопоставить два образа Италии XIX века: первый запечатлён в поэтических строках П.А. Вяземского, второй – в фотографиях Карло Понти. Итальянский оптик и фотограф швейцарского происхождения Карло Понти (1823‒1893 гг.) прославился художественными фотографиями архитектуры Венеции и внутренних убранств её базилик и палаццо.
В 1857 году совместно с Карло Найя он открыл фотостудию, став самым успешным фотографом в городе. Фотостудия Карло Понти выпускала по тысяче отпечатков в месяц, которые продавались не только в самой Венеции, но и в Париже, Лондоне, Ливерпуле, Берлине, Штутгарте, Лионе. Благодаря развитию фотографических техник, альбуминовые отпечатки стали доступны широкому кругу покупателей, начиная от историков искусства и заканчивая состоятельными туристами, которые хотели приобрести изображение главных достопримечательностей Венеции и других итальянских городов, выполненных Карло Понти.
Представленные на выставке фотографии Венеции и Рима 1860 ‒1870-х годов происходят из альбома графов Шереметевых, хранившегося в усадьбе Михайловское Подольского уезда.
